home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020590 / 0205310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.9 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 59Could They Hit Air Force One?
  2.  
  3.  
  4. The President's plane is well guarded by electronic gear
  5.  
  6.  
  7.     A heat-seeking surface-to-air missile hurtles skyward faster
  8. than the speed of sound. In a matter of seconds, it can zero
  9. in on a plane, blasting it from the sky in a sickening burst
  10. of flame and smoke. Moreover, such missiles are all too
  11. available to terrorist groups and criminals around the world.
  12. Last week intelligence reports indicated that the Colombian
  13. cocaine cartels may be stockpiling just such antiaircraft
  14. devices. The fear is that the drug lords could use them to mount
  15. an attack on President George Bush when he flies into the
  16. Colombian city of Cartagena for a four-nation antidrug summit
  17. starting Feb. 15.
  18.  
  19.     Could the President's plane be shot down? Military experts
  20. say the chances of a guerrilla group mounting a successful air
  21. attack on Air Force One are extremely small. Although the exact
  22. nature of the plane's defenses is top secret, they are known
  23. to be formidable. Not only can the President's Boeing 707 be
  24. protected by a full complement of military fighter jets but the
  25. plane is also loaded with sophisticated electronic safeguards.
  26.  
  27.     The heart of the defense rests in a collection of
  28. computerized equipment mounted in the 707's cockpit. There, at
  29. a console packed with indicator lights and video monitors, a
  30. specially trained electronics war officer can monitor the
  31. airspace around Air Force One. Should danger be indicated, he
  32. can unleash several electronic countermeasures, including radar
  33. jammers, fine-tuned infrared flares and billowing clouds of
  34. metallic chaff.
  35.  
  36.     The most serious threat comes from surface-to-air missiles
  37. (SAMs)  launched either just before the President's plane lands
  38. or just after it takes off. Although the Colombian drug cartels
  39. have apparently never used such weapons before -- and there is
  40. still no hard evidence that they have acquired them -- there
  41. are certainly plenty of SAMs, primarily U.S.-made Stingers and
  42. Soviet-built SA-7 Grails, available through illegal channels.
  43. Both are portable, shoulder-mounted rockets that use tiny
  44. infrared sensors to home in on the heat generated by a jet
  45. engine.
  46.  
  47.     The standard defense against a heat-seeking missile is to
  48. divert it with another heat source, typically a flare that
  49. emits a broad range of infrared radiation. The missile, drawn
  50. by the heat of the flare, follows it and not the plane. But
  51. modern SAMs are equipped with filters that can cancel out
  52. radiation from a simple flare. Air Force One is believed to
  53. carry flares that burn brighter and longer in the infrared
  54. frequencies that the SAMs' sensors follow.
  55.  
  56.     But not all missiles are heat seekers. Air Force One must
  57. also be protected against radar-directed air-to-air missiles,
  58. like the French-built R-530s that Colombian air force jets are
  59. known to carry. These rockets spot their prey with radar beams
  60. and follow the echoes toward the target. One way to divert a
  61. missile flying along a radar beam is to fire off a burst of
  62. metallic chaff particles. They cause the missile's radar
  63. guidance system to go haywire amid a blizzard of electronic
  64. gibberish.
  65.  
  66.     A more artful way to avoid an incoming missile is to deceive
  67. it with false or misleading radar signals. Air Force One is
  68. equipped with a variety of sophisticated jamming equipment
  69. designed to do just that. One widely used technique: delaying
  70. the echoes of incoming radar pulses, thus fooling the attacker
  71. into calculating that its target is farther away than it really
  72. is. Alternatively, the target plane may generate dozens of
  73. false radar echoes, each aimed slightly differently, creating
  74. the impression of a whole squadron of planes arrayed at various
  75. intervals across the sky.
  76.  
  77.     Clever as these tricks may be, the equipment in Air Force
  78. One is primitive compared with what is being installed in the
  79. jumbo jet scheduled to start transporting the President in
  80. October. That $325 million "flying Taj Mahal," a specially
  81. modified Boeing 747, bristles with so much computerized
  82. hardware that it needs 57 antennas and 238 miles of wire to
  83. support its electronics. Says an official involved in its
  84. construction: "We put every last piece of modern gimmickry in
  85. that plane."
  86.  
  87.     Determined to protect its Commander in Chief from all
  88. threats, the Air Force included features that would enable his
  89. plane to survive an atomic attack, as long as a bomb did not
  90. explode too close by. Rather than use silicon computer chips
  91. and copper wire, which can melt down in the electromagnetic
  92. pulse that follows a nuclear blast, the designers are loading
  93. up the new 747 with pulse-resistant fiber-optic cable and
  94. gallium arsenide chips. Barring a direct hit from an H-bomb,
  95. the new plane should enable the President to fly anywhere in
  96. unprecedented safety and comfort.
  97.  
  98.  
  99. By Philip Elmer-DeWitt. Reported by Bruce van Voorst/Washington.
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.